Varicelle chez l'enfant : combien de temps est-il contagieux et quand retourner à l'école ?

Quelques petits boutons rouges sur le ventre au moment du bain, puis d'autres le lendemain sur le visage et le cuir chevelu, qui se transforment en minuscules cloques : la varicelle s'annonce rarement à l'avance, et elle arrive souvent par vagues dans les crèches et les écoles. Très fréquente chez l'enfant, elle est le plus souvent bénigne, mais elle soulève toujours les mêmes questions pratiques.

Combien de temps votre enfant est-il contagieux ? Quand peut-il retourner à la crèche ou à l'école ? Comment soulager les démangeaisons sans faire d'erreur, et quels signes doivent faire consulter ? Voici les réponses, étape par étape.

Reconnaître la varicelle

La varicelle est une infection virale due au virus varicelle-zona. Après une période d'incubation d'environ deux semaines (souvent entre 10 et 21 jours après le contact), elle se manifeste par :

• une fièvre modérée et une fatigue, parfois un ou deux jours avant les boutons ;
• des petites taches rouges qui deviennent en quelques heures des vésicules, comme des gouttes d'eau posées sur la peau ;
• des lésions qui apparaissent par poussées successives pendant plusieurs jours, si bien qu'on voit en même temps des boutons rouges, des cloques et des croûtes ;
• une atteinte typique du tronc, du visage et du cuir chevelu, parfois de la bouche ou des parties génitales ;
• des démangeaisons, souvent le symptôme le plus pénible.

Combien de temps la varicelle est-elle contagieuse ?

C'est la question qui conditionne toute l'organisation familiale. La varicelle est très contagieuse, par les gouttelettes respiratoires et par le contact avec le liquide des vésicules.

1-2 javant l'apparition des boutons, l'enfant est déjà contagieux

La contagiosité commence donc avant même que l'on sache que l'enfant est malade, ce qui explique les épidémies en collectivité. Elle dure ensuite jusqu'à ce que toutes les lésions soient sèches et croûteuses, ce qui prend en général environ 5 à 7 jours après le début de l'éruption. Une fois qu'il n'y a plus aucune vésicule, l'enfant n'est plus considéré comme contagieux, même si les croûtes mettent encore un peu de temps à tomber.

Crèche, école : quand peut-il y retourner ?

La varicelle ne fait pas partie, en règle générale, des maladies imposant une éviction obligatoire de la crèche ou de l'école. En revanche, la fréquentation de la collectivité pendant la phase aiguë n'est pas souhaitable : l'enfant est fatigué, inconfortable, et très contagieux.

En pratique, la plupart des parents gardent l'enfant à la maison jusqu'à ce que les lésions soient toutes en croûte. Chaque établissement peut aussi avoir son propre règlement intérieur : renseignez-vous auprès de la crèche, de l'assistante maternelle ou de l'école, et prévenez-les rapidement pour qu'ils puissent informer les autres familles, notamment les femmes enceintes et les personnes fragiles.

Soulager votre enfant à la maison

Contre la fièvre

Le paracétamol est le médicament de référence en cas de fièvre mal tolérée, à la dose adaptée au poids de l'enfant. Retrouvez nos repères généraux pour réagir face à la fièvre de l'enfant.

Contre les démangeaisons

1. Étape 1, Une douche ou un bain tiède par jour

   Avec un savon doux ou un pain surgras, sans frotter. Séchez en tamponnant avec une serviette propre, sans frictionner.

2. Étape 2, Des ongles très courts

   Coupez-les ras et brossez-les. Pour les bébés, des moufles en coton la nuit limitent le grattage.

3. Étape 3, Des vêtements amples en coton

   Évitez la laine et les tissus synthétiques qui irritent, et ne couvrez pas trop l'enfant : la chaleur aggrave les démangeaisons.

4. Étape 4, Distraire plutôt que gronder

   Un enfant qui s'ennuie se gratte davantage. Jeux calmes, histoires, dessins aident à passer le cap des premiers jours.

5. Étape 5, Un traitement si besoin

   Si les démangeaisons empêchent l'enfant de dormir, le médecin peut prescrire un antihistaminique adapté à son âge. Un antiseptique peut aussi être conseillé sur les lésions.

Quand consulter ?

Une consultation est utile pour confirmer le diagnostic, surtout lors d'un premier épisode ou si vous avez un doute avec une autre éruption. Elle s'impose rapidement dans les situations suivantes :

• bébé de moins d'un an, ou enfant ayant une maladie chronique ou un traitement qui affaiblit l'immunité ;
• fièvre élevée qui dure plus de quelques jours, ou qui réapparaît après une amélioration ;
• bouton qui devient très rouge, chaud, gonflé, douloureux ou qui suinte du pus (signe de surinfection) ;
• toux importante, difficultés à respirer ;
• enfant inhabituellement somnolent, qui a du mal à marcher, perd l'équilibre ou se plaint de violents maux de tête ;
• lésions à l'œil.

Devant des troubles de la conscience, une détresse respiratoire ou une convulsion, appelez le 15 ou le 112.

Protéger l'entourage

Pendant la phase contagieuse, limitez les contacts avec les personnes pour qui la varicelle peut être grave : femmes enceintes qui n'ont jamais eu la varicelle, nouveau-nés, personnes immunodéprimées. Si une femme enceinte de votre entourage a été en contact avec votre enfant et ne sait pas si elle est immunisée, elle doit en parler rapidement à son médecin ou à sa sage-femme.

Les grands-parents qui ont déjà eu la varicelle ne la rattrapent pas, mais le virus restant dormant dans l'organisme peut, des années plus tard, se réactiver sous forme de zona ; le contact avec un enfant malade ne provoque pas de zona chez eux.

Et la vaccination ?

Il existe un vaccin contre la varicelle. Les recommandations sur les personnes concernées et l'âge de la vaccination ont évolué au fil des années et peuvent encore changer : le plus simple est d'en parler avec votre médecin ou votre pédiatre, qui vous indiquera ce qui s'applique à votre enfant et à votre famille.

Après la varicelle : la peau et les cicatrices

Les croûtes tombent d'elles-mêmes en une à deux semaines. Les petites marques roses s'estompent ensuite progressivement. Pour limiter les cicatrices, évitez que l'enfant arrache les croûtes et protégez sa peau du soleil pendant plusieurs semaines, car les zones encore fragiles peuvent pigmenter. Une seule varicelle protège en général à vie.